Antes de que me guíen a una demostración de la nueva interfaz de realidad virtual de cerebro de MindMaze, el CEO Tej Tadi abre una computadora portátil y presiona reproducir en un video de la Demostración de realidad virtual social de Facebook del Oculus Connect del año pasado. "Para nosotros, eso es risible", dice mientras veo a Zuckerberg virtual y a los demás jugando en un patio de juegos virtual.
Y tal vez dentro de diez años, los primeros avatares de realidad virtual parezcan tan divertidos como, digamos, los de Michael Douglas. mundo financiero teléfono de 1987, o Google Glass de... muy recientemente. MindMaze es una startup de neurotecnología que ha estado construyendo caminos entre el cerebro y las computadoras para la rehabilitación de víctimas de accidentes cerebrovasculares. Ahora ha adaptado esto a una tecnología llamada Mask que puede traducir emociones en tiempo real a VR, al detectar expresiones decenas de milisegundos antes de que su cuerpo las haga.
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Es obvio que la realidad virtual social será enorme cuando finalmente alcance su ritmo, pero hay una barrera obvia en la tecnología en este momento; más allá de los movimientos de la cabeza y las manos, las emociones no se pueden transmitir con precisión en el Metaverso.
Eso va a cambiar rápidamente. Pude probar la impresionante tecnología de seguimiento ocular de Tobii que se integró en un HTC Vive, en GDC. Dejó mi cabeza llena de posibilidades. Aún así, eso se limitó solo a los ojos, mientras que MindMaze está trabajando para mapear cada expresión, desde una mueca de los labios hasta el ceño fruncido, en la realidad virtual. Y está saliendo muy bien.
El dispositivo es un pequeño anillo de espuma con pequeños sensores que se coloca alrededor del borde de las gafas de realidad virtual. Estos sensores registran la señal eléctrica de los sitios alrededor de la cara que se mueven cuando compones una expresión. Es esencialmente un sistema de puntaje en el que cada electrodo suma la cantidad total de impulsos eléctricos y genera los datos asignándolos a un avatar. "Si hiciéramos esto después de que hicieras una expresión, sería demasiado tarde", dice Tadi. "Tenemos que predecirlo antes de que suceda".
Esa diminuta e imperceptible demora entre el cerebro que le dice a tu boca que sonría y que realmente lo hace es lo que está aprovechando la tecnología de MindMaze. El dispositivo es inalámbrico, capaz de colocarse en cualquier auricular VR, pero también necesita tomar una referencia eléctrica de sus oídos. Tengo dos sensores enganchados en los lóbulos de mis orejas para mi demostración, pero Tadi dice que esto se puede hacer con un dispositivo similar a un auricular.
Entonces, ¿cómo es? Un poco raro, con toda honestidad. Estoy sentado, con los auriculares puestos, conectado por los oídos, y hay un niño pequeño en una habitación virtual mirándome. Cuando empiezo a mover mi cara, está claro que este chico soy yo. Yo sonrío. Arrugo la frente. enseño los dientes. Parpadeo un ojo. Parpadea el otro. Levanta una ceja. En este momento, solo hay diez expresiones diferentes que la interfaz de MindMaze puede transmitir: los movimientos de la boca se realizan mediante la captación de un micrófono, para que no entren en conflicto con otras expresiones, pero, por supuesto, los humanos somos capaces de muchos niveles intermitentes y combinaciones infinitas. Tadi me dice que están construyendo hasta 30, pero con sensores adicionales agregados podrías seguir adelante.
Lo más impresionante es cómo las expresiones se transforman entre sí como lo harían en una cara real. La detección no es perfecta en mi demostración, se pierden un par de cosas, pero cuando es correcta, su instantaneidad me toma por sorpresa. "Simplemente lo hace más real", dijo Tadi. "La sensación de presencia es mucho más fuerte". También cree que esto ayudará a las personas a olvidarse de otras limitaciones que plantea actualmente la realidad virtual. "Tal vez es un poco pesado, tal vez es un poco engorroso, pero al menos soy yo, y eso hace una gran diferencia".
En su mayor parte, estoy de acuerdo. La realidad virtual en este momento es demasiado virtual para muy poca realidad, pero mapear nuestras emociones será un gran paso adelante para crear una mejor presencia.
"Hay empresas que colocan electrodos y reconocen un parpadeo, pero eso es algo muy diferente a las expresiones de mapeo", dice Tadi. "Ser capaz de pasar de una sonrisa a una sonrisa y luego a un ceño fruncido es complejo y no es fácil de hacer, y nadie lo ha hecho de la forma en que lo hemos hecho nosotros".
La idea también es escalable a diferentes niveles de realidad virtual. "Es transmedia, queremos que funcione con tu teléfono inteligente", dice Tadi. "Algo que funcione tanto con Gear VR como con Oculus, por ejemplo".
Cuando le pregunto acerca de llevar esto al mercado, Tadi dice que están "en conversaciones con varios fabricantes de auriculares convencionales", pero que no agregarán más. La otra opción es lanzarlo como un accesorio, pero esto significaría, por supuesto, diferentes diseños para diferentes auriculares. Esto sería factible, pero la preferencia es asociarse.
MindMaze en realidad lanzó un auricular VR/AR en 2015 que también usaba la detección del cerebro para permitir que el usuario manipulara cosas con la mente. La Máscara es una continuación de esta idea. "Lo que ves aquí es una puerta de entrada al cerebro", dice Tadi.
"Todos estamos de acuerdo en que los auriculares pueden ser mejores, pero si alguien quisiera dejar su bandera en el suelo para hacer que la realidad virtual sea humana, para que realmente valga la pena como seres humanos interactuando con gestos, esto es algo que debe tener en su gatito".